Pensare a Beethoven sordo sembra quasi un paradosso: uno dei più grandi compositori della storia, autore di opere che ancora oggi riconosciamo dopo poche note, ha trascorso una parte importante della sua vita con una perdita uditiva sempre più grave.
Ma perché Beethoven divenne sordo? La risposta è meno semplice di quanto si possa pensare. A distanza di due secoli, infatti, non conosciamo con certezza la causa della sua ipoacusia. Sappiamo però che il problema comparve quando il compositore era ancora giovane e peggiorò progressivamente, influenzando profondamente la sua vita personale e professionale. Le ipotesi avanzate nel tempo sono numerose e ancora oggi la vicenda continua ad attirare l’attenzione di storici e ricercatori.
Beethoven era sordo fin da giovane?
No. Ludwig van Beethoven nacque nel 1770 e nei primi anni della sua carriera sentiva normalmente. I problemi iniziarono a manifestarsi quando aveva poco meno di trent’anni.
In una lettera del 1801 all’amico e medico Franz Gerhard Wegeler, Beethoven raccontò che il suo udito si stava deteriorando già da alcuni anni. Descrisse difficoltà nel percepire alcuni suoni, soprattutto quelli più acuti, e nel seguire le conversazioni a distanza. Parlò inoltre di un continuo ronzio nelle orecchie, un disturbo compatibile con ciò che oggi definiamo acufene.
Per un musicista e pianista affermato era un problema enorme. E non soltanto dal punto di vista professionale. Beethoven cercò inizialmente di nascondere la perdita uditiva, anche per il timore delle conseguenze sulla propria carriera e sulla propria immagine pubblica.
Nel 1802, durante un soggiorno a Heiligenstadt, vicino a Vienna, scrisse ai fratelli una lunga lettera oggi conosciuta come Testamento di Heiligenstadt. Il documento racconta quanto la progressiva perdita dell’udito lo avesse portato all’isolamento e alla sofferenza, ma testimonia anche la sua decisione di continuare a dedicarsi alla musica.
Con il passare degli anni la situazione peggiorò. La perdita uditiva divenne un ostacolo sempre maggiore soprattutto nelle esibizioni pubbliche e Beethoven abbandonò progressivamente l’attività concertistica come pianista. Eppure continuò a comporre. La Beethoven-Haus di Bonn sottolinea come la grande esperienza musicale accumulata fin dall’infanzia gli permettesse di lavorare sulla musica anche quando la sua capacità di ascoltarla dall’esterno era ormai fortemente compromessa.
Perché Beethoven divenne sordo? Un mistero ancora aperto
Qui arriva la parte più curiosa della storia: non sappiamo con certezza che cosa abbia causato la sordità di Beethoven.
Nel corso del tempo medici e studiosi hanno formulato numerose ipotesi. Sono state chiamate in causa l’otosclerosi, alcune malattie infettive o autoimmuni e persino un’intossicazione da piombo. Una revisione sistematica della letteratura medica dedicata proprio all’argomento ha concluso che, nonostante oltre un secolo di studi, la causa definitiva della perdita uditiva di Beethoven rimane incerta.
Una delle teorie più note riguarda proprio il piombo. Alcuni studi hanno ipotizzato che Beethoven potesse essere stato esposto per lungo tempo a quantità elevate di questo metallo, per esempio attraverso il vino dell’epoca. Una ricerca pubblicata nel 2013 ha proposto l’intossicazione cronica da piombo come possibile spiegazione della sua ipoacusia. Altri ricercatori, però, hanno avanzato diagnosi differenti: il dibattito scientifico non può quindi essere considerato chiuso.
Ecco perché è meglio diffidare delle ricostruzioni che promettono una risposta semplice alla domanda “perché Beethoven era sordo?”. La sua storia clinica è complessa e non permette oggi una diagnosi certa, anche perché stiamo cercando di ricostruire una condizione medica vissuta oltre duecento anni fa.
C’è però un elemento sul quale abbiamo molte più informazioni: la perdita dell’udito fu progressiva e accompagnò Beethoven per gran parte della sua vita adulta. Non si trattò quindi di una sordità comparsa improvvisamente da un giorno all’altro.
Nonostante la sordità continuò a comporre. Com’è possibile?
È probabilmente l’aspetto che rende questa storia così affascinante. Come può una persona con una perdita uditiva così importante continuare a scrivere musica?
Beethoven aveva trascorso tutta la vita immerso nella musica. Possedeva una conoscenza profondissima dei suoni, degli strumenti, dell’armonia e della composizione e poteva immaginare mentalmente ciò che stava scrivendo. La sua capacità di comporre non dipendeva quindi soltanto dall’ascolto immediato di ciò che suonava al pianoforte. La Beethoven-Haus descrive proprio questa enorme memoria ed esperienza musicale come uno degli elementi che gli permisero di continuare il proprio lavoro nonostante il progressivo peggioramento dell’udito.
La perdita uditiva ebbe comunque conseguenze concrete. Suonare in pubblico e dirigere diventò sempre più difficile. Alla celebre prima esecuzione della Nona Sinfonia, il 7 maggio 1824, Beethoven era presente sul palco, anche se la direzione effettiva dell’orchestra non poteva ormai dipendere soltanto dalle sue indicazioni. Le testimonianze dell’epoca raccontano quanto la sua sordità fosse ormai evidente.
La storia di Beethoven ci ricorda così qualcosa di molto attuale: la perdita uditiva non riguarda soltanto la capacità di percepire i suoni, ma può incidere sulle relazioni, sulla vita sociale, sul lavoro e sul benessere della persona. Oggi, fortunatamente, disponiamo di strumenti di valutazione e soluzioni che Beethoven non avrebbe potuto nemmeno immaginare.
E Beethoven non è l’unico personaggio celebre ad aver convissuto con problemi di udito: nel blog di Acustica Trentina abbiamo raccolto le storie di altri musicisti e personaggi famosi con problemi uditivi.
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